Ein Superintendent wird zur Lebensader für ältere Mieter

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Mehr als die Hälfte der Mieter einer Vorkriegsgenossenschaft in Chelsea sind Senioren. Rosalind Hernandez, die Hausverwalterin, steht einem Mieter, der 98 Jahre alt ist, besonders nahe.

Von Gina Ryder und Fotos und zusätzliche Berichterstattung von Karen Dias

Die Berichterstattung für diese Geschichte wurde durch einen Zuschuss des Economic Hardship Reporting Project unterstützt, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für die Berichterstattung über soziale Ungleichheit und wirtschaftliche Gerechtigkeit einsetzt.

Rosalind Hernandez kannte die Telefonnummer nicht, nahm aber trotzdem ab. Sie nimmt immer ab.

Es war ein Polizist, der erklärte, dass Antonio Ruas, 98, auf der Straße vor einem Kiosk gestürzt sei, wo er gerade einen Lottoschein kaufte. Herr Ruas hat kein Mobiltelefon; Er hat immer noch einen Festnetzanschluss. In seiner Brieftasche trägt er einen Zettel mit der Telefonnummer des Leiters seiner Genossenschaft in Chelsea. Das ist Frau Hernandez.

Der 55-jährige Superintendent ist der inoffizielle Begleiter und Betreuer der Rentner, Witwen und Witwer, die in mehr als der Hälfte der 53 Einheiten des Vorkriegsgebäudes leben, das als Chelsea Hall bekannt ist und nur wenige Schritte von der Google-Zentrale und dem Chelsea Market entfernt liegt. Es ist ein alltägliches Szenario in New York City, wo Superkräfte wie Frau Hernandez tausend Jobs auf einmal übernehmen – Waschsalonbetreiberin, Aufzugsreparaturmann, Kesseltechniker, Kammerjäger und ein Ein-Personen-Notfallteam. Aber sie ist so viel mehr. Sie ist wie eine Familie. Sie ist eine Lebensader.

„Ich bin praktisch allein, bis ich sterbe“, sagte Herr Ruas auf Portugiesisch von seinem Bett in einem Rehabilitationszentrum aus und sprach mit einem Dolmetscher. Im Jahr 2020 verlor er seine Lebensgefährtin, mit der er 60 Jahre lang zusammen war, an Covid. „Es gibt niemanden auf der Welt, der mit einem virtuellen Fremden das tut, was sie tut.“ Herr Ruas, ein ehemaliger Schmucksteinfasser bei Harry Winston, stammt aus Brasilien und lebt seit mehr als 40 Jahren in dem Gebäude. „Ohne sie wäre ich in der Gosse“, sagte er.

Frau Hernandez warf ein: „Was ist mit dem, was Sie für mich tun, Antonio?“ Frau Hernandez‘ Vater verließ das Land, als sie neun Jahre alt war, sodass sie ihre Großeltern väterlicherseits nie traf und ihre Großeltern mütterlicherseits starben beide, als ihre Mutter noch jung war. „Antonio ist wie der Großvater, den ich nie hatte.“

Frau Hernandez wuchs mit vier Brüdern und zwei Schwestern in der Bronx auf und wollte Psychologin werden. Sie war eine gute Köchin, also arbeitete sie als Teenagerin in einer Eisdiele in der Nachbarschaft und ging dann mit Anfang 20 zur Schule, um Konditorin zu werden. Um die Rechnungen zu bezahlen, wurde sie Kindermädchen und Privatköchin für eine Familie in TriBeCa, mit der sie jeden Sommer in die Hamptons reiste. Sie mochte die Familie, sehnte sich aber nach mehr Nähe. „Ich wollte diesen Lebensstil nicht leben, weil ich fand, dass es so kalt ist. Es war nicht warm. Ich wollte nie diese Person sein. Ich wollte die Person sein, die Menschen hilft.“

Als Konditorin ging es unter anderem darum, die Wärme zu nutzen, die sie bei der Arbeit und zu Hause austauschen wollte. „Es war etwas, das den Menschen ein Lächeln ins Gesicht zauberte. Wer mag keine Desserts?“ Sie sagte. Später fand sie den Weg zu einer Teilzeit-Büroassistentin am Borough of Manhattan Community College.

Dann, im Jahr 2018, fand ihr bester Freund Sergio Silveira, ein Superintendent, heraus, dass für Chelsea Hall ein neuer Superintendent benötigt wurde. Herr Silveira, 62, der seit 23 Jahren in dem Gebäude gegenüber von Chelsea Hall arbeitet, sagte, er habe immer gedacht, dass Frau Hernandez eine großartige Superkraft sein würde, weil sie zuhört und gestressten Menschen Trost spendet.

Er kennt sie gut. Sie waren einmal verheiratet.

Die beiden lernten sich 1996 auf der Party eines gemeinsamen Freundes in einem West Village-Gebäude kennen, wo Herr Silveira der Hausverwalter war. Bei ihrer Hochzeit im Rathaus im nächsten Jahr trug Frau Hernandez ein weißes Kleid, das sie sich von einer Freundin geliehen hatte, die als Trauzeugin fungierte. (Herr Silveira bewahrt die Bilder von diesem Tag noch immer in einem Fotoalbum auf.)

Sie waren fünf Jahre verheiratet. Herr Silveira ist schwul und hat sich verliebt. Er und seine Partnerin sind mittlerweile seit 22 Jahren zusammen.

Frau Hernandez heiratete später einen Mann, den sie während ihrer Arbeit als Konditorin kennengelernt hatte. Als ihr Sohn Aren Mercado geboren wurde, ernannten sie Herrn Silveira zu seinem Patenonkel.

Aber die Ehe hielt nicht lange und Mr. Silveiras Idee, dass sie die Supervisorin in Chelsea Hall sein sollte, war der perfekte Zeitpunkt. Frau Hernandez, die sich nach über 20 Jahren trennte, brauchte ein finanzielles Sicherheitsnetz. Der Job wurde sehr wenig bezahlt, war aber mit einer kostenlosen Wohnung verbunden, und das Gebäude liegt im begehrten New York City School District 2, wo sich einige der leistungsstärksten Schulen der Stadt befinden.

„Finanzielle Gründe waren eigentlich der Grund, warum ich es getan habe“, sagte Frau Hernandez. „Es macht Sinn, in einer tollen Nachbarschaft zu sein und meinen Kindern eine bessere Bildung zu ermöglichen.“

Die Tochter und der Sohn von Frau Hernandez, die damals in der siebten und neunten Klasse waren, zogen vom Morrisania-Viertel der Bronx nach Chelsea und besuchten dort Schulen in ihrer neuen Nachbarschaft.

Die Familie brachte ein Stück Bronx mit. Sie machten sich die Kellerwohnung mit drei Schlafzimmern zu eigen.

Herr Mercado, ihr heute 20-jähriger Sohn, hat die Esszimmerstühle und die Wände seines Schlafzimmers mit Graffiti bemalt. Der Bruder von Frau Hernandez hat den Flur mit Terrakotta gestrichen, was an Häuser am Strand von Puerto Rico, der Heimat von Frau Hernandez, erinnert. Leah Mercado, ihre heute 18-jährige Tochter, bemalte eine Leinwand, die die Familie vor dem Badezimmer aufgehängt hatte. Auf der Leinwand steht: „Am Ende werden wir alle zu Geschichten“, ein Zitat der Autorin Margaret Atwood.

Um den Haushalt zu unterstützen, hat Frau Hernandez Möglichkeiten für ihre Familie in der Nachbarschaft gefunden. Sie sagte, dass sie derzeit etwa 28.000 US-Dollar pro Jahr als Supervisorin bei Chelsea Hall verdient und diesen Lohn durch einen Teilzeitjob in einer nahegelegenen Galerie aufbessert, wo sie 40 US-Dollar pro Stunde verdient und alles erledigt, von der Kontaktaufnahme mit Klempnern bis hin zur Kaufberatung für den Mopp. Sie half Herrn Mercado dabei, Arbeit als Hundeführerin zu finden, und half ihrer Schwägerin, Jobs als Haushälterin für die Mieter des Gebäudes zu bekommen.

Dennoch ist das Leben in Chelsea teuer. „Wenn Sie mich im Westside Market finden, dann deshalb, weil ich für jemand anderen einkaufe. Die Preise dort, wo ich früher gelebt habe, sind viel besser als die, die man hier bekommt. Es ist schrecklich“, sagte Frau Hernandez.

Alle zwei Wochen wird eine ihrer Nichten, Madeline Hernandez, in der Bronx Zwiebeln, Paprika und Kochbananen für sie einsammeln.

Madeline, 38, die Frau Hernandez „Mil Mil“ nennt, hing rum, während ihre Cousins, die Geschwister Mercado, an einem Freitagabend Anfang August einige der Lebensmittel nutzten, um Spaghetti und Fleischbällchen zuzubereiten.

Das Handy von Frau Hernandez klingelte und sie antwortete. Sie antwortet immer. Diesmal erkannte sie die Nummer.

„Hallo, Janet“, antwortete sie. „Ich komme gleich.“

„Mil Mil, ich werde Ihre Hilfe brauchen“, sagte Frau Hernandez.

Janet Oliver, 75, die allein lebt, war gestürzt. Innerhalb von Sekunden kümmerten sich Frau Hernandez und ihre Nichte um Frau Oliver, die stellvertretende Beauftragte für kulturelle Angelegenheiten von New York City im Ruhestand. Herr Mercado folgte ihm, um zu sehen, wie er helfen konnte. Frau Hernandez schirmte ihn vom Tatort ab, bat ihn jedoch, Handschuhe, einen Müllsack, Papiertücher und Reinigungsmittel mitzubringen, damit sie das Blut vom Boden entfernen könne.

Als die Rettungskräfte Frau Oliver auf eine Trage legten, begann Frau Hernandez Augen zu tränen. „Ich war gerade von einem Treffen mit Antonio zurückgekommen. Ich kam zurück und reparierte den Aufzug. Und ich war schon erschöpft. Ich wollte einfach abstürzen. Und das ist passiert“, erklärte sie später ihre Tränen.

Am nächsten Tag kehrte Frau Oliver nach Hause zurück, unsicher über den Grund ihres Sturzes und ohne vollständige Erinnerung an den Vorfall. Aber sie erinnerte sich daran, Frau Hernandez mit der Zuversicht angerufen zu haben, dass sie für sie da sein würde. „Frauen sind die besten Hausangestellten, weil sie der Gesundheit und dem Wohlbefinden der Mieter besondere Aufmerksamkeit widmen“, sagte sie.

Frau Hernandez versucht, mit der intensiven Betreuung so vieler ihrer Mieter zurechtzukommen, indem sie sich um ihre eigene Gesundheit kümmert. Meistens um 6 Uhr morgens ist sie im New York Sports Club an der Ecke ihres Blocks und übertönt die Sorgen des Tages bei Salsa-Musik in ihren AirPods, während sie Gewichte stemmt und Cardio auf dem Rudergerät macht.

In letzter Zeit verarbeitet sie auch das Ende einer fast fünfjährigen Beziehung mit einem Kesseltechniker. Beyoncés „Listen“ wird während ihres Trainings wiederholt. Die Wiedergabe läuft weiter, während sie ihren Planer verwendet, um ihre täglichen Aufgaben zu dokumentieren, etwa wann die Schränke geliefert werden, und Danksagungslisten mit ihren Kindern an der Spitze schreibt. „Es ist Zeit für mich, meine Träume zu leben, es ist Zeit, meine innere Stimme zu finden. Und es ist Zeit für mich, der zu sein, der ich bin. Und wenn es Ihnen nicht gefällt, ist es in Ordnung“, sagte Frau Hernandez und dachte über den Text nach.

Antonio Ruas, der 98-jährige Mieter, tut sein Bestes, um Frau Hernandez aufzuheitern. Als Witwer braucht er auch Aufmunterung, die ihn noch näher an die Supermacht heranführt. Frau Hernandez lernte während ihrer Ehe mit Herrn Silveira etwas Portugiesisch. Sie sagte, sie spreche „Portuñol“, eine Kombination aus Portugiesisch und Spanisch, mit Herrn Ruas, der Spanisch kann, weil er es mit ehemaligen Kollegen spricht. Herr Ruas bittet Frau Hernandez oft, für ihn englische Wörter zu dolmetschen.

An den meisten Tagen, wenn Frau Hernandez ihr Training beendet, ruft Herr Ruas sie an, um auf einen Kaffee vorbeizukommen. In den ersten Jahren des Kennenlernens trug er unbedingt ein Hemd mit Kragen und lange Hosen. Für ihn ist es wichtig, für Gäste vollständig gekleidet zu sein. Jetzt, da Frau Hernandez zur Familie gehört, trägt er gerne ein T-Shirt und Shorts um sie herum.

"Hast du gegessen?" Herr Ruas fragt immer.

Wenn nicht, stellt er ihr eine Auswahl an Kaffee, Maiskuchen, Müsli mit Rosinen, Joghurt und eine Banane bereit.

Stunden später essen sie gegen 17:30 Uhr auch gemeinsam ein frühes Abendessen, oft brasilianische schwarze Bohnen mit Jasminreis, gekocht mit Karotten und einem Lorbeerblatt. Manchmal gesellt sich Leah, die Tochter von Frau Hernandez, zu ihnen und heraus kommt das Hemd mit Kragen und die langen Hosen von Herrn Ruas.

Die Wohnung in Chelsea Hall, die er 1972 zum ersten Mal für 190 Dollar im Monat mietete, bietet nicht die gleiche Aussicht wie seine Wohnung in seiner Heimat Brasilien. Dort besitzt er eine Wohnung im 12. Stock eines Gebäudes in Rio de Janeiro.

Da Herr Ruas in seinem Alter nicht alleine reisen kann, begleitete ihn Frau Hernandez bei zweiwöchigen Aufenthalten in Brasilien im März 2022 und im März dieses Jahres. Er und Frau Hernandez verbrachten dort viele Stunden und tauschten auf seinem Balkon mit Blick auf den Zuckerhut Lebensgeschichten aus.

Dass sie so viel Zeit allein mit ihm verbrachten, stärkte ihre Bindung noch mehr. Als sie den Anruf erhielt, dass er an diesem Kiosk gestürzt war, rannte sie aus der Tür und rannte zwei Blocks weiter, obwohl sie einen Stiefel an ihrem linken Fuß hatte. Während der Polizist immer noch am Telefon war, sagte sie ihm, er solle nicht ohne sie gehen. „Ich hatte Angst, dass er sterben würde. Dass niemand da sein würde, um seinen letzten Atemzug oder sein letztes Wort zu hören“, sagte sie.

Sie hielt Händchen mit Herrn Ruas im Krankenwagen. Er hatte sich das Becken gebrochen und Herr Ruas sagte, die Ärzte gehen davon aus, dass er einen leichten Schlaganfall erlitten habe.

Herr Ruas, der nicht gehen konnte, blieb wochenlang im Krankenhaus und wurde Anfang August zur Physiotherapie in ein Rehabilitationszentrum verlegt. Frau Hernandez besuchte ihn fast jeden Tag, um ihm die Haare zu kämmen, die Zähne zu putzen und ihm zu versichern, dass er im Reha-Zentrum nicht sterben und seine Mobilität wiedererlangen würde.

Herr Ruas sprach durch den Dolmetscher von seinem Bett im Reha-Zentrum aus darüber, wie dankbar er ist, Frau Hernandez in seinem Leben zu haben. „Sie hat auch ihre Familie, verstehst du? Aber sie hat mir ihre ganze Aufmerksamkeit geschenkt“, sagte er.

Er kann wieder laufen und hat beschlossen, die Wohnung, in der er seit mehr als vier Jahrzehnten lebt, endgültig zu verlassen.

Frau Hernandez plant, ihn im Oktober nach Brasilien zu begleiten, wo beide wissen, dass es seine letzte Ruhestätte sein wird. Sie weinte bei dem Gedanken.

„Ich werde ihn vermissen“, sagte sie.

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